在2022年第十四届中国航展上，各型国产无人直升机大放光彩，共轴双旋翼、单旋翼带尾桨、纵列式双旋、交叉双旋翼等机型齐齐亮相，从海上到高原无所不至，从物流运输到应急救援无所不能。但人们很难想象到，10年前的国产无人直升机，还很令业内失望。我国自主研发的无人直升机从萌芽到繁盛，甚至逐步跃升为世界领先水平，主要是在从2012年到2022年的这短短十年。
一、艰难的涅槃
从原理上看，直升机的机械结构就非常复杂，对精度、可靠性的要求都非常高；让它们实现自动驾驶也最难，因为直升机的操控原理也复杂，而且传感器的工作环境恶劣。所以，在本世纪初，国内要使用无人直升机主要依靠进口，所谓的“国产无人直升机系统”也基本是在进口的飞行平台上搞系统集成，这也是非常容易理解的事情。
图：2006年有关无人机风波的新闻报道
当时，国内曾有企业进口日本雅马哈的RMAXL181型无人直升机，这本是一款用来喷洒农药的植保无人机，在国内却被当成了宝贝，用来执行航拍等任务。而2006年后，连这款农机也买不到了，日本政府无端阻拦中国再次进口该机型，即著名的“中日无人机风波”。此后，美国的AF25B无人直升机在国内走红，那是极少数西方不禁运的工业级无人直升机，但该机的产量并不高，而且载荷只有不到10公斤，用户满意度并不算高。
而同期的国产无人直升机平台更不令人满意，它们主要也是仿制日本的雅马哈RMAX和美国的AF25B等国外机型，性能毫无优势，在稳定性、可靠性上还非常不成熟，有的机型试飞时甚至找不到敢飞的“飞手”（无人机驾驶员）。
2013年无人机投弹炸冰破凌
但是，在电力、科研、森林防火等诸多领域，基层一线确实需要无人直升机。因为它们续航相对长、载荷大、可以垂直起降，关键时刻可以替人去执行更多危险任务。例如在波及输电线路的自然灾害中，大载荷的无人直升机不但能空中巡线，还可以用于挂线，在层峦叠嶂的山区搭建电力桥梁；每年初春，黄河都面临凌汛期，用无人直升机空投炸药爆破浮冰也是可行的应对方案之一；2013年黄大年教授主持的航空物探项目，还成功将无人直升机引入地质勘探领域，这可避免传统有人直升机探测面临的成本高、事故风险大等问题。
TD220无人直升机
幸好，在那个业界普遍悲观的时候，中国也还有中航工业直升机所、中航智等少数几家院所/企业在尝试自研大载重的无人直升机。2012年12月，在北京东部的一片荒地上，北京中航智研制的、中国首台电控共轴无人直升机TD220的首次试飞。这不仅仅是中国首台电控共轴双旋翼无人直升机，更是中国第一批自主研发的最大起飞重量超过250kg的无人直升机。
二、为国执剑
无人直升机不仅可用于民用，也可用于国防。它们在军事方面的作用相当于“游击队”，凭借垂直起降、空中悬停、着陆场小等优势，部署上非常灵活，可执行包括侦察、监视、目标截获、诱饵、攻击、通信中继等各种非杀伤性和杀伤性任务。与有人直升机相比，无人直升机体积小、造价低、能够有效避免人员伤亡，吸引了海陆空各部队的关注。
资料图：AV500无人直升机
2013年，TD220在无人装备作战效能汇报演示中取得了“首发命中、三发三中”的傲人成绩，开启了我国无人直升机在精确制导方面应用的先河，也为无人直升机的军事化应用埋下了伏笔。随着技术的日渐成熟与需求日益增长，2015-2018年间，中国军用无人直升机迎来了第一波发展期，多款察打机型相继问世。中航工业的AV500无人直升机在军演中表现抢眼，被评价为性能与美国著名的“火力侦察兵”无人直升机相当；中国兵器工业的CR500无人侦察机锋芒尽显，每架机身携带8枚反坦克导弹，配合巷战令敌人防不胜防。与此同时，舰载无人直升机、4吨级无人直升机的研发都开始提上日程。
在众多央企竞逐时，中国第一架无人直升机型号定型任务花落一家民营企业——凭借载荷大、升限高、抗风能力强等优势，TD220 在军方的公开竞标中脱颖而出，于2015年成为中国第一款无人直升机型号列装。中航智也成为第一个民营性质的飞行器总体总师单位，承担了中国第一款无人直升机型号研发、设计和生产任务。
现在，中国无人直升机型号的从无到有，中国无人机军备的多样性和丰富性拉升到了与欧美比肩平的水平。它们让战士们如虎添翼，特别是大量无人直升机被用于巡逻边境，这提升了巡逻效率，减少边防战士的辛劳和伤亡，更高效的维本国领土主权。
三、百舸争流与新的方向
2019年，中国无人机行业迎来了爆发式的增长。咨询公司蒂尔集团发布的《全球军用无人机市场规模预测》指出，2019年全球军用无人机市场规模为92.53亿美元，2021年已经达到111.6亿美元。Frost&Sullivan发布的报告显示，全球民用无人机试产规模2019年已达到600亿人民币，并首次在2020年突破千亿。
这时，地质勘探、农林、消防、物流、气象监测等更多的行业也意识到了无人直升机的用武之地，也对无人机的载荷、续航时间等性能提出了更高的要求。在需求牵引下，短短数年时间里，市场上涌现出了二十多家成规模、成熟化的无人直升机企业，呈现出千帆竞技、百舸争流之势。
