据外媒近日报道，美国海军在今年2月的一次试验中，首次使用激光击毁了一枚巡航导弹，称其是“定向能技术武器化过程的开创性成就”。旧闻新报，颇有些“按捺不住”的意味。
有专家认为，作为最早着手研发激光武器的国家之一，长期以来，美国一直未能让图纸中的设想变为手中在握的现役武器，而面对自身军事技术优势有所“缩水”的现实，美国人似乎急于在激光武器领域有所建树。
那么，美军在激光武器研究方面究竟有何打算？具体进展如何？试验中的高能激光武器距离列装还有多远？请看解读——
01 紧锣密鼓推进，急于成型
激光武器是一种用激光束攻击目标的定向能武器。从20世纪60年代末70年代初起，美军就开始研发激光武器，大致经历了两个发展阶段。
第一阶段是实现“软杀伤”。即利用激光束干扰目标视场，类似于通过“强光晃眼”的办法使对方失能退出战斗。这类武器对激光束的功率要求不高，一般只有几十到几百瓦，技术难度较低，不少国家在这方面已有研发成果，且部分已在战场上使用。主要分为两类：一类是用于照射敌方战斗人员的眼睛，使其暂时失明，例如美军曾经研制的“激光步枪”；另一类是安装在各类作战平台上，用来干扰对手武器装备的光电设备，使其失去观瞄、制导等功能，比如英阿马岛战争中，英国皇家海军装备的“激光眩晕器”就是这类装备。考虑到可能造成误伤，美军已经禁用了第一类装备。
第二阶段是追求“硬杀伤”。旨在通过高功率激光照射产生热能直接毁伤目标，通常被称作高能激光武器，这也是美军研发激光武器的初衷和一直以来追求的目标，已被纳入所谓的第三次“抵消战略”重点关注领域。按照美国国防部的定义，高能激光武器的平均输出功率要大于等于20千瓦或每个脉冲能量大于等于30千焦。近年来，美军在推动这类激光武器研制上进度明显加快。
一是收缩“战线”。一改此前“摊大饼”似的发展模式，聚力推进功率在10千瓦至150千瓦间的激光武器实用化，突出陆海基战术激光防御建设，将此前分散在各军种和国防部的项目整合成5个大项，连续两个财年暂停给技术难度大、短期难见效的激光反导武器研究项目拨款。
二是持续增资。从2016财年开始，美国防预算持续增加对定向能技术研究的投入，经费配置明显向“先期部件研制与样机开发”层级以上的科研活动倾斜。2017至2019财年期间，美国用于定向能武器研制的支出提高了一倍以上。特别是2018年新的美国国防战略报告颁布后，美陆海军定向能武器预算年均分别上升了23%和28%左右。
三是加紧验证。近3年，美军激光武器实验验证活动频次显著增加。据不完全统计，仅2020年至2021年两年间，就进行了近10次试验，包括击毁无人机、无人船、导弹等目标的作战试验，以便为未来量产和实战部署积累数据。
02 弯路之后“改道”，源于焦虑
在高能激光源发生装置的技术路径选择上，美军起初考虑的是通过化学反应来产生激光。最显著的成果就是美国陆军与以色列合作研制的战术高能激光武器。它采用氟化氘激光器，可有效拦截20千米以外的导弹或5千米以外的火箭弹。
不过，随着对激光功率要求的提升，化学激光器存在的体积难以控制、维护性较差、打击持续性不足等先天缺陷渐渐暴露出来。美国空军曾在氧碘激光器基础上启动了“战术高能激光战斗机”项目，旨在给战机配备用于近程防御的激光武器。经过多次试验发现，如果要实现100千瓦的功率输出，氧碘激光器将重达80吨，只有大型运输机才能装载，且空中最多“开火”24次就要返回地面补能，发展空间非常有限。陆海军基于化学激光器的高能激光武器项目也遇到类似问题。于是，美国不得不放弃了研究已久的化学激光器技术。
走弯路当然令人沮丧，但伴随这个过程，收获也客观存在，比如其在波束控制、抗干扰传输等方面积累了不少经验。这些经验后来被应用到“改弦易辙”后的新项目——基于固体激光器和自由电子激光器的高能激光武器开发中。但是，也正因为转换方向不久，美军要想快速推动新的激光技术向武器转化并不容易，因为太多的技术突破需要用足够的时间来换取。
8年前，当所谓的第三次“抵消战略”被雄心勃勃地推出时，美军肯定不会想到，当年瞄准的“颠覆性技术”群，至今未有一项真正起到颠覆性作用。相反，其他国家在部分前沿技术领域已有“反超”之势。2018年3月，“佩列斯韦特”激光武器交付俄军。同年12月，“佩列斯韦特”开始担负试验战斗值班任务。2019年，俄国防部长宣称，“佩列斯韦特”激光武器已在战略火箭兵5个导弹师担负值班。据称，“佩列斯韦特”能发射高功率的激光束，射程很远。
在高超声速技术方面，作为先行者的美国也“起了个大早、赶了个晚集”。俄罗斯目前已部署多款高超声速武器且已投入实战，美国最有希望量产部署的空军AGM-183A高超声速导弹却接连在基础实验中失败，陆军远程高超声速武器刚刚进入试验部署，距离实战部署仍需时日。不难看出，美国寄希望于激光武器快速成型以“变道超车”，但又不得不受制于技术发展的客观规律忍受“变道‘堵’车”，急躁心态可想而知。
